목성이 별이 되지 못한 이유는?

태양계에서 가장 큰 행성인 목성, 혹시 “목성도 별이 될 수 있었대요”라는 말을 들어본 적 있나요? 실제로 목성은 별이 될 뻔한 행성이에요. 하지만 지금은 별이 아니라 우리가 밤하늘에서 볼 수 있는 행성이에요. 그렇다면 왜 목성은 별이 되지 못했을까요? 이 글에서는 그 이유를 쉽게 알려드릴게요.

목성은 어떤 행성일까?

목성은 태양계에서 가장 크고 무거운 행성이에요. 엄청나게 많은 **가스(주로 수소와 헬륨)**로 이루어져 있어서 ‘가스 행성’이라고도 해요. 목성은 지구보다 무려 1300배나 크고, 아주 강한 자기장을 가지고 있어요. 그래서 소행성들이 목성 근처로 가면 튕겨 나가거나 빨려 들어가기도 해요.

하지만 이렇게 큰 목성도 빛을 내지 않아요. 우리가 하늘에서 볼 수 있는 별들은 자기 스스로 빛을 내는 천체인데, 목성은 태양빛을 반사할 뿐이에요. 그럼 왜 빛을 못 낼까요?

별은 어떻게 만들어질까?

별이 되기 위해서는 중심에서 핵융합 반응이 일어나야 해요. 핵융합이란 작은 수소 원자들이 뭉쳐서 헬륨이 되고, 이때 엄청난 에너지를 만들어내는 반응이에요. 이 에너지 덕분에 별은 빛나고 열도 낼 수 있어요.

하지만 이 반응이 일어나려면 중심 온도가 수백만 도 이상이 되어야 해요. 그만큼 질량(무게)이 커야 해요. 태양도 이런 핵융합 반응 덕분에 빛나고 있어요.

그럼 목성은 왜 별이 되지 못했을까?

목성도 별처럼 수소와 헬륨으로 이루어졌어요. 그런데 문제는 질량이 부족했어요. 목성이 별이 되려면 지금보다 약 80배나 더 무거워야 해요. 그래야 중심 온도가 높아져서 핵융합이 일어날 수 있었어요.

간단히 말하면, 목성은 ‘몸집이 큰데 에너지를 낼 만큼은 아니었던 것이에요. 그래서 빛을 내는 별이 되지 못하고, 그냥 거대한 가스 행성으로 남게 되었어요.

목성과 갈색왜성의 차이는?

목성과 비슷하게 별이 되지 못한 천체가 있어요. 바로 갈색왜성이에요. 갈색왜성은 목성보다 크고, 아주 조금 핵융합이 일어날 수 있지만 제대로 빛나지는 못해요. 그래서 사람들은 갈색왜성을 "실패한 별"이라고 부르기도 해요.

하지만 목성은 갈색왜성보다도 작기 때문에, 핵융합 반응 자체가 불가능해요. 그러니까 목성은 ‘별이 될 가능성이 있었지만 아예 에너지를 못 낸 행성’이라고 볼 수 있어요.

결론: 목성은 별이 될 수 있었을까?

결론적으로 말하면, 목성은 별처럼 될 재료는 있었지만 질량이 부족했기 때문에 별이 될 수 없었어요. 그래서 지금은 태양계의 왕 같은 거대한 행성으로서, 위성도 많이 거느리고 태양 주위를 돌고 있어요.